Компания Google Alphabet вынуждена была свернуть программу Loon – амбициозный проект по раздаче Интернета с помощью гигантских стратосферных воздушных шаров. Эту программу пришлось закрыть, потому что Google не удалось снизить затраты на проект настолько, чтобы его концепция стала хоть сколько-нибудь жизнеспособной.
Проект Loon по раздаче интернета
Loon LLC – это дочерняя компания Alphabet Inc., целью которой являлось предоставление доступа в Интернет жителям сельской местности и удаленных регионов США с помощью беспроводной сети. В проекте планировалось использовать высотные аэростаты, дрейфующие в стратосфере на высоте около 18 км, для создания беспроводной сети со скоростями вплоть до сравнимых с технологиями беспроводной передачи 4G и LTE. Изначально Loon была подразделением компании X (ранее Google X), а в июле 2018 года она была выделена в отдельную компанию.
Предоставление услуг интернета
Предполагалось, что стратостаты будут использовать различные воздушные течения, присутствующие в стратосфере, за счет изменения собственной высоты. Специальное программное обеспечение от Google, учитывающее текущие координаты аэростата, получаемые по GPS, и прогноз погоды от Национального управления океанических и атмосферных исследований США с картой ветров, должны были рассчитывать, как, маневрируя за счет разных направлений ветра на разной высоте и в разных точках, достигнуть желаемого для аэростата направления движения.
Изменение высоты полета аэростата достигается за счет того, что воздушный шар имеет вспомогательный баллон, надуваемый гелием из основного баллона, для подъема, а для спуска из вспомогательного баллона гелий перекачивается обратно в основной баллон. Маневрирование с помощью программы от Google было настолько эффективно, что в 2015 году стратостат Loon смог совершить полет на 10 тысяч километров, оказавшись в желаемой точке с точностью до 500 метров.
Электроника аэростата питается от солнечных батарей. В случае аварии и разрушения баллона, аппаратный модуль весом 15 кг спускается на аварийном парашюте.
Особенности технологии подключения интернета
Google удалось почти в 2 раза увеличить время непрерывного полета стратостата до его обслуживания до 100 дней, что представляется почти невероятным, с учетом дешевой пластиковой оболочки как на метеозондах, которые обычно разрушаются в течение нескольких дней или даже часов. Забавным фактом является то, что этого удалось достигнуть за счет обширных научных исследований, заказанных производителями презервативов для повышения надежности их изделий.
Махеш Кришнасвами, который заведует производственной деятельностью в Project Loon, решил использовать сверхнадежный гибкий пластик от производителей презервативов, что позволило избежать утечек гелия и повреждения баллона в условиях довольно низких температур в стратосфере, где пластик становится жестким и поэтому утрачивает свою гибкость – становится хрупким и склонным к разрушениям.
Для подключения пользователей у спутниковому интернету планировалось использовать недорогое сетевое оборудование – модернизированный Wi-Fi-роутер, но пользователи должны были применять специальные направленные антенны для связи с стратостатами. Беспроводная технология должна была обеспечивать связь пользователя со стратостатом до 40 км от него. Данные должны были передаваться по сети беспроводного доступа между несколькими стратостатами, пока последние не достигали бы области видимости наземной станции, подключенной к Интернету.
Закрытие проекта Loon
О закрытии проекта в своем обращении сообщил генеральный директор компании Loon Аластер Вестгард. По его словам, даже несмотря на то, что компании удалось найти ряд партнеров для реализации концепции Loon и предоставления услуг интернета, она все равно не может снизить свои затраты, чтобы построить долгосрочный и устойчивый бизнес.
«Разработка новых технологий по своей сути рискованна, но от этого не становится легче сообщать эти новости. Сегодня я с грустью констатирую, что Loon будет свертываться», – заявил Вестгард. При этом гендиректор Loon отметил, что ожидал большего от проекта, но, несмотря ни на что, горд достигнутыми результатами.
Loon проработала всего около девяти лет. Воздушные шары для раздачи Интернета на уровне 4G были размещены в Кении и ряде прилегающих районов.
Интересно, что еще совсем недавно ничего не предвещало скорого закрытия проекта Loon. Так, в середине декабря 2020 года сообщалось, что система предоставления доступа в Интернет вышла на новый технологический уровень, и ей будет управлять искусственный интеллект.
